El fiel cumplimiento de la legislación, que llegaba muchas veces a anticiparse a los problemas legales, y las buenas relaciones de trabajo evitaron las crisis agudas y, de esta manera, la hacienda Santa Gertrudes siempre pudo adaptarse a las nuevas circunstancias en lugar de sucumbir. Aunque actualmente ya no se cultive café, esta propiedad continúa existiendo y provocando la admiración de sus visitantes.

Esta hacienda marcó un hito en la historia agraria de San Pablo. Se originó de una sesmaria, la del Morro Azul (la sesmaria del Morro Azul fue concedida, en 1817, a Joaquim Galvão de França, José Galvão de França, habitantes de Itu, y Manoel de Barros Ferraz de Piracicaba), al igual que otras importantes haciendas de caña y café, como Ibicaba, Morro Azul y Paraguaçu.

Como Ibicaba, que le perteneció a Nicolau de Campos Vergueiro, Santa Gertrudes también nació de la repartición de las tierras de un ingenio. Su origen se remonta a la época de la granja "Laranja Azeda" (Naranja Agria) que pertenecía a Amador de Lacerda Rodrigues Jordão, hijo del Brigadier Manoel Rodrigues Jordão, uno de los hombres más notables de su tiempo por su riqueza y prestigio, y de Doña Gertrudes Galvão de Moura Lacerda, dama honoraria de carácter imperial, figura representativa de la sociedad paulista del siglo XIX y propietaria de varias haciendas.

En 1852, Amador de Lacerda Rodrigues Jordão se casó con Maria Hypólita dos Santos Silva, hija del Barón de Itapetininga. En 1858 fue nombrado Barón de São João do Rio Claro. Este título lo habría recibido de la repartición de bienes de su madre Getrudes, en 1848. Amador también fue diputado provincial y nacional.

Según el mito, Amador de Lacerda Rodrigues Jordão habría cambiado el nombre de la hacienda, de Laranja Azeda a Santa Gertrudes, en homenaje a su madre. Pero sólo en 1856 esta nueva denominación pasó a predominar en la documentación. Inicialmente, en la hacienda Santa Gertrudes se cultivaba caña con vistas a la producción de azúcar y de aguardiente, pero luego, poco a poco, el café fue y reemplazando a los otros productos hasta llegar a ser predominante.

En 1857 la hacienda se dedicaba a la producción de azúcar y café, y ocupaba un área aproximada de 585 alqueires . En el año 1861 el café se convirtió en la principal actividad agrícola del municipio de Rio Claro. Por aquella época la propiedad producía 6000 arrobas de café, 2000 de azúcar y 30 pipas de aguardiente.

El año 1876 marcó un antes y un después en la historia de la hacienda Santa Gertrudes, no sólo por el cambio de propietario sino también por la llegada de las vías férreas de la Compañía Paulista de Ferrocarriles a Rio Claro.

En 1893, unos 40 años después de su nacimiento, la hacienda Santa Gertrudes cubría un área de aproximadamente 700 alqueires. No sólo sus tierras se habían expandido en más de una centena de alqueires sino que también su producción había crecido hasta alcanzar las 30.000 arrobas de café, cantidad que quintuplicaba la producción de 1861, cuando el número de arrobas era de apenas 6000. Gracias a este crecimiento se convirtió en la mayor productora de café del municipio de Rio Claro.

La casa principal de la hacienda, con detalles típicos de una casa urbana -muy común en el San Pablo de aquel período de expansión cafetera- era una verdadera casa señorial. Los patios -en parte de ladrillos-, las dependencias para máquinas de beneficio del café -situados en las proximidades de la casa principal- y las viviendas de los trabajadores -repartidas entre los 600.000 pies de café- formaban parte de esta propiedad.

Ochenta y cinco casas para colonos formaban el núcleo habitacional de los trabajadores. En 1893 los muebles e inmuebles de la hacienda fueron valuados. Las transformaciones llevadas a cabo para la producción de café lograron que el valor de la propiedad en 1893 fuera, aproximadamente, 90 veces mayor que el de 1848.

En 1893, luego del fallecimiento del Marqués y de la Marquesa de Três Rios, la hacienda fue heredada por Eduardo Prates -el marido de la hermana de la Marquesa de Três Rios-, pues ella no había dejado descendientes directos. En 1895, a pesar de las alteraciones que se sucedieron por el cambio de propietario, la hacienda siguió creciendo.

Eduardo Prates no era uno de aquellos pioneros que gastaban sus energías en la lucha contra la naturaleza, sino que era un propietario enérgico y capaz que se preocupaba por equipar la hacienda con la tecnología más avanzada para lograr un mayor desarrollo.

Era un citadino transformado en hacendado. Al recibir la hacienda (que perteneciera a la hermana de su esposa) como herencia llevó al campo todas sus vivencias de hombre de negocios, siempre abierto a las innovaciones. Se dedicaba a las actividades comerciales (importaciones y venta de inmuebles urbanos) y bancarias, fomentaba la expansión de la Compañía Paulista de Ferrocarriles, de la Compañía de Almacenes Generales de San Pablo y de otras compañías de transporte e industrias.

Como lo exigía su época, Eduardo Prates fue un activo miembro de asociaciones que eran compatibles con sus intereses económicos, como la Asociación Comercial y Agrícola de San Pablo y la Sociedad Rural Brasileña. Prates complementaba su vida empresarial con actividades religiosas y filantrópicas. Pero estas actividades no eran sólo pruebas de fervor religioso. Como Brasil era un país oficialmente católico, dichas actividades proporcionaban un gran prestigio social a las personas que las realizaban, por lo que Eduardo Prates recibió a cambio el título de Conde de Santa Sé.

En 1898 la casa principal de la hacienda ya era iluminada a gas acetileno y, cuatro años más tarde, en 1902, se firmó un contrato con la central eléctrica de Rio Claro para que llevara este nuevo tipo de energía e iluminación a la hacienda. En 1904, el teléfono conectó la propiedad con varios núcleos urbanos. La creciente necesidad de energía eléctrica para las máquinas y los constantes cortes de energía perjudicaban la producción. Este hecho obligó a Eduardo Prates a romper el contrato con la central eléctrica de Rio Claro y a instalar un motor Wolf, para así contar con una usina eléctrica propia.

El crecimiento de la hacienda Santa Gertrudes y la construcción de la estación de la Compañía Paulista de Ferrocarriles en sus alrededores ayudaron a que el actual municipio de Santa Gertrudes (1948) prosperase. La proximidad de la propiedad a la capital paulista -que se encontraba a apenas cuatro o cinco horas de viaje en tren- permitía al viajero conocer la hacienda cafetera en uno o dos días, tiempo suficiente para recorrer las instalaciones y la plantación.

Algunas veces, los visitantes de la hacienda eran invitados por el propio gobierno del estado de San Pablo; otras veces por el propietario o sus amigos. Generalmente, las visitas llegaban de la capital en trenes de la Compañía Paulista de Ferrocarriles.

Esta hacienda poseía la mayor concentración de trabajadores extranjeros de la región. Entre 1897 y 1902 gran cantidad de familias italianas se iban a vivir a la hacienda de Santa Gertrudes, así como un buen número de familias brasileñas del estado (provincia) de Ceará, que, en 1920, también se dirigían hacia aquella propiedad. Durante el período 1903 - 1914, los registros de los hospedajes demuestran que algunas familias italianas, austriacas, portuguesas y españolas se dirigían hacia esa hacienda.

Entre los años 1915 y 1920, los libros de visitas no muestran a ninguna familia que se dirigiera a esta propiedad. Sin embargo, los documentos de la hacienda registraron la llegada de varias familias italianas y españolas procedentes de la Argentina y, de 1918 a 1919, se registró la entrada de japoneses. En 1920 los registros de los hospedajes muestran que más de una centena de trabajadores nativos se habían encaminado desde Ceará hacia Santa Gertrudes. Durante el período 1921 - 1930, cuando la inmigración nacional comenzó a reemplazar a la extranjera, la lista de huéspedes indicaba que ya no había más inmigrantes que estuvieran dirigiéndose hacia aquella hacienda.

Los libros que se pudieron conservar componen el acervo de la hacienda Santa Gertrudes, y en ellos se puede encontrar información minuciosa sobre las familias trabajadoras -su tamaño, su fuerza de trabajo, su producción y sus ganancias- además de algunas pistas sobre el cultivo que practicaban. En la hacienda predominaban los trabajadores europeos, tanto en el cultivo del café como en las demás actividades. Los italianos y sus descendientes siempre fueron mayoría entre los colonos, seguidos por los portugueses, los españoles, y algunos pocos de origen germánica.

Los japoneses no se adaptaron al trabajo en esta propiedad. Hasta 1920 los trabajadores nacionales fueron una pequeña minoría, pero posteriormente aparecieron con mayor intensidad, cuando un gran grupo de habitantes de la provincia de Ceará fue incorporado a la hacienda.

Entre 1895 a 1930, los trabajadores italianos representaban un 65% de la mano de obra inmigrante. Después del año 1900 este porcentaje aumentó por la llegada de un significativo número de trabajadores italianos.

El empleo de estos trabajadores, llamados camaradas, aumentaba el costo de la producción. Entonces, para evitar los problemas que la inestabilidad del colono provocaba, el reclutamiento constante de nuevas familias era siempre la gran preocupación del hacendado.

Según los cálculos efectuados en la hacienda Santa Gertrudes debían ser contratadas un promedio de 35 nuevas familias por año. Estas familias provenían directamente de los hospedajes de inmigrantes de San Pablo o de las haciendas de los alrededores (y algunas veces de los municipios de la región). Como ya se afirmó anteriormente, la mayoría de las familias empleadas para trabajar en el cultivo del café eran italianas y cearenses.

Según los datos consultados en el hospedaje de los inmigrantes, se pudo concluir que estas familias italianas y cearenses se dirigieron a la hacienda de Santa Gertrudes, entre 1897 y 1902, y que fueron incorporadas a esta propiedad en 1920.

El tamaño y la composición de las familias estaban relacionados con la propia estructura familiar del país de origen. Por ejemplo, las familias provenientes de Italia en el período anterior a 1885 eran, en su mayoría, pequeños propietarios, arrendatarios y campesinos de Veneto. Éstas eran familias extensas, compuestas por dos o tres hombres con sus respectivas mujeres e hijos. Después de 1885, la mayoría de las familias de Braccianti, también originarias de Veneto, se dedicaron al cultivo del café. Según declaraciones de la época, la familia tipo estaba integrada por un máximo de cinco personas, generalmente un matrimonio con hijos y, algunas veces, también compuesta por el padre y/o la madre del jefe de familia.

En el período de 1903 a 1914, los registros de los hospedajes muestran que 30 familias de origen europeo se dirigían a la hacienda Santa Gertrudes. De estas, un 63% eran italianas y austriacas y las demás portuguesas y españolas. En 1920 la hacienda recibió a un total de 132 familias cearenses, cuyo tamaño era, en promedio, de 4,8 personas. A diferencia de las italianas, las familias cearenses incluían, además de padres y hermanos del jefe, algunos agregados: cuñados, tíos, primos, sobrinos, abuelos o nietos. Estos datos demuestran que las exigencias sobre la composición de las familias que se ocupaban del cultivo de café en San Pablo estaban disminuyendo.

Por otro lado se constata que, con cierta regularidad, aparecían mujeres jefas de familia, lo que era bastante raro entre los grupos de italianos y europeos. En el caso de los cearenses, la mayoría de las jefas eran viudas, pero también podían ser mujeres solteras con hijos y mujeres casadas, sin marido, con hijos y otros parientes.

Lo que más importaba en el cultivo del café era la cantidad de personas, preferentemente hombres, aptas para el trabajo. Se consideraba "persona apta para el trabajo" a cualquier individuo de entre 12 y 60 o 65 años.

Al hacendado le interesaba conocer, además del número de trabajadores, el tamaño y la composición de la familia, pues los demás miembros podrían ser utilizados en la cosecha a partir de los 7 u 8 años de edad.